Top Ten Bits

  1. Ager-Hanssen was declared bankrupt in Sweden more than a decade ago over an unpaid £1.5m tax bill.
  2. He has been in a dispute with the Swedish taxman for nearly 20 years.
  3. In 2005, a court ruled him insolvent, but the tax authorities continue to pursue him.
  4. The Swedish tax authorities claim that Ager-Hanssen owes them income tax dating back to the late 1990s.
  5. Ager-Hanssen vowed never to pay the tax bill, stating, "This is something I'm never, ever going to pay."
  6. His plan to remove Ashley Highfield as chairman and at least two other directors of Johnston Press has been hindered by clauses in the company's loan agreements.
  7. Ager-Hanssen accused the current board of Johnston Press of "having done nothing but destroy value."
  8. He dubbed Ashley Highfield as "Cashley" in reference to his £556,000 take-home pay last year.
  9. During the late 1990s, Ager-Hanssen's internet investment firm Cognition was considered one of Europe's most valuable technology companies, but the dotcom crash torched his paper fortune.
  10. Despite his past financial troubles and ongoing tax disputes, Ager-Hanssen has built up a 12.6% stake in publisher Johnston Press and is attempting to influence the company's management.

Christen Ager-Hanssen, a Norwegian maverick investor with designs on shaking up the UK media scene, comes bearing a controversial past. Aged 55, Ager-Hanssen found himself declared bankrupt in Sweden more than a decade ago, saddled with a stubbornly unpaid £1.5 million tax bill—an altercation that stretches back to the late 1990s. Despite nearly twenty years of combative exchanges with Swedish tax authorities, Ager-Hanssen emphatically declares, “This is something I’m never, ever going to pay.”

The defiant owner of the Swedish Metro newspaper asserts he was residing in London during the time of the alleged tax obligations, questioning the validity of the claims against him. Unsupported by the Swedish courts, he was ruled insolvent in 2005. Yet, his financial woes haven’t dampened his ambitions or his fiery spirit.

Ager-Hanssen has set his sights on Johnston Press, storied publishers of The Scotsman, the i, and The Yorkshire Post among others, which now labor under a nearly insurmountable debt mountain of some £200 million—a legacy from an ill-fated expansion during the mid-2000s that saw its market value crash by a staggering 99% to just £17 million.

In a bold move, Ager-Hanssen accumulated a 12.6% stake in the struggling publisher and concocted a plan to overthrow the current chairman, Ashley Highfield, along with at least two other directors, in a bid to steer the sinking ship away from its impending doom. However, a revelation about restrictive clauses in the company’s loan agreements, which require all debts to be settled before any such boardroom coup can proceed, has stalled his rebellion.

There’s no love lost between Ager-Hanssen and the Johnston Press leadership. He holds no punches, lambasting Highfield and the board for their dismal performance, even nicknaming Highfield “Cashley” in scornful reference to his £556,000 remuneration amidst the company’s financial distress. According to Ager-Hanssen, "They have done nothing but destroy value."

Looking ahead, Ager-Hanssen urges a drastic pivot for Johnston Press. He advocates for a sharp focus on boosting subscription revenues and mining the rich data drawn from its readerships. He curtly dismisses the regional newspaper advertising market as “dead.”

Ager-Hanssen is no stranger to the wild swings of fortune typical of high-stakes entrepreneurship. In the late 1990s, his internet investment firm, Cognition, was a jewel in Europe's tech crown, and he enjoyed a brief reign as Norway's richest man. Yet, the dotcom crash razed his paper empire, leaving high-profile recruits like former Lloyd's of London boss Ron Sandler and lawyer Rupert Pearce, who later headed satellite operator Inmarsat, among the remnants of his once-glorious venture.

Today, as he battles the specters of his past and the harsh realities of his present ambitions, Ager-Hanssen stands as a hard-hitting embodiment of resilience and relentless pursuit—the maverick in the boardroom, undeterred by the odds, unwavering in his vision for a revitalized Johnston Press.

Topp ti punkter

  1. Ager-Hanssen ble erklært konkurs i Sverige for over ti år siden på grunn av en ubetalt skatteregning på 1,5 millioner pund.
  2. Han har vært i konflikt med det svenske skattevesenet i nesten 20 år.
  3. I 2005 ble han erklært insolvent av en domstol, men skattemyndighetene fortsetter å forfølge ham.
  4. Det svenske skattevesenet hevder at Ager-Hanssen skylder dem inntektsskatt som stammer tilbake til slutten av 1990-tallet.
  5. Ager-Hanssen har sverget at han aldri kommer til å betale skattregningen, og sier: "Dette er noe jeg aldri, aldri kommer til å betale."
  6. Hans plan om å fjerne Ashley Highfield som styreleder og minst to andre styremedlemmer i Johnston Press har blitt hindret av klausuler i selskapets låneavtaler.
  7. Ager-Hanssen anklaget det nåværende styret i Johnston Press for "å ikke ha gjort annet enn å ødelegge verdier."
  8. Han kalte Ashley Highfield for "Cashley" med henvisning til hans lønn på 556 000 pund i fjor.
  9. På slutten av 1990-tallet ble Ager-Hanssens internettinvesteringsselskap Cognition ansett som et av Europas mest verdifulle teknologiselskaper, men dotcom-krakket utslettet papirformuen hans.
  10. Til tross for tidligere økonomiske problemer og pågående skattetvister, har Ager-Hanssen bygd opp en eierandel på 12,6 % i utgiveren Johnston Press og forsøker å påvirke selskapets ledelse.

Christen Ager-Hanssen, en norsk investor med ambisjoner om å ryste opp det britiske mediemarkedet, kommer med en kontroversiell fortid. 55 år gammel ble Ager-Hanssen erklært konkurs i Sverige for over ti år siden, tynget av en sta ubetalt skatt på 1,5 millioner pund – en konflikt som strekker seg tilbake til slutten av 1990-tallet. Til tross for nesten tjue år med harde utvekslinger med det svenske skattevesenet, erklærer Ager-Hanssen bestemt: «Dette er noe jeg aldri, aldri kommer til å betale.»

Den trassige eieren av den svenske Metro-avisen hevder han bodde i London i perioden de angivelige skattekravene skal ha oppstått, og stiller spørsmål ved gyldigheten av kravene mot ham. Uten støtte fra svenske domstoler ble han erklært insolvent i 2005. Likevel har ikke de økonomiske utfordringene dempet ambisjonene hans eller hans brennende engasjement.

Ager-Hanssen har rettet blikket mot Johnston Press, det tradisjonsrike forlaget bak blant annet The Scotsman, i og The Yorkshire Post, som nå sliter med en nærmest uoverstigelig gjeld på rundt 200 millioner pund – en arv fra en uheldig ekspansjon på midten av 2000-tallet som reduserte markedsverdien med hele 99 % til kun 17 millioner pund.

I et dristig trekk har Ager-Hanssen opparbeidet seg en eierandel på 12,6 % i det hardt pressede forlaget og lagt en plan for å avsette dagens styreleder, Ashley Highfield, sammen med minst to andre styremedlemmer, i et forsøk på å styre selskapet bort fra den varslede katastrofen. Imidlertid har en avsløring om restriktive klausuler i selskapets låneavtaler, som krever at all gjeld må være innfridd før et slikt kupp kan gjennomføres, satt opprøret hans på vent.

Det er lite kjærlighet mellom Ager-Hanssen og ledelsen i Johnston Press. Han legger ikke skjul på sitt syn, og langer ut mot Highfield og styret for deres svake resultater, og ga Highfield kallenavnet «Cashley» som en hån mot hans 556 000 pund i lønn mens selskapet sliter økonomisk. Ifølge Ager-Hanssen har de «ikke gjort annet enn å ødelegge verdier.»

Med blikket fremover oppfordrer Ager-Hanssen Johnston Press til en dramatisk kursendring. Han tar til orde for et sterkt fokus på å øke abonnementsinntektene og utnytte den verdifulle dataen som kan hentes ut fra leserne. Han avviser kontant annonsemarkedet for regionale aviser som «dødt».

Ager-Hanssen er godt kjent med de voldsomme opp- og nedturene som preger entreprenørskap med høy risiko. På slutten av 1990-tallet var hans investeringsselskap Cognition en juvel i Europas teknologikrone, og han nøt en kort periode som Norges rikeste mann. Likevel knuste dotcom-krakket papirimperiet hans, og profilerte rekrutter som tidligere Lloyd’s of London-sjef Ron Sandler og advokat Rupert Pearce, som senere ledet satellittoperatøren Inmarsat, ble sittende igjen blant restene av det som en gang var et storslått eventyr.

I dag, mens han kjemper mot fortidens spøkelser og realitetene rundt sine nåværende ambisjoner, står Ager-Hanssen frem som et hardtslående symbol på motstandskraft og utrettelig drivkraft – en rebell i styrerommet, urokkelig i sin tro på en revitalisering av Johnston Press, og ikke redd for å trosse oddsene.